Gelsomina, femme-enfant naïve, a été cédée par sa mère à Zampano, un hercule de foire, qui vit de ses piètres numéros. La frêle jeune fille va peu à peu se mettre à aimer le colosse malgré sa brutalité. Zampano se découvre une sorte de rival en la personne d'un funambule lunaire, baptisé "il Matto", le fou.