Charlie Babbitt, l'égoïste, espère recevoir un gros héritage à la mort d'un père perdu de vue. Mais c'est à Raymond, son grand frère placé dans un établissement et dont il ignorait totalement l'existence, que revient toute la fortune. Raymond est un 'autiste savant', présentant de graves déficiences mentales dans certains domaines et révélant du génie dans certaines autres. Charlie enlève Raymond et ils entreprennent ensemble un voyage fou d'un bout à l'autre du pays.