Début du XXe siècle. Au sein de la communauté noire du sud des Etats-Unis, deux soeurs, Celie et Nettie, vivent avec leur beau-père. Ce dernier veut se débarrasser de Celie et l'offre à Albert, un veuf tyrannique qui l'emmène vivre chez lui. Les deux soeurs seront séparées pendant 20 ans. Celie va trouver une amie en la personne de la chanteuse Shug Avery, une chanteuse, autrefois maîtresse d'Albert. Shug va aider les deux soeurs à se retrouver.