Eduardo est le cadet d'une famille de mineurs qui, chaque jour, usent leur santé et risquent leur vie dans les mines d'argent de Potosi, à 4700 mètres d'altitude. Certains affirment que, depuis la conquête espagnole, plus de huit millions d'hommes ont perdu la vie dans ses galeries. Les conditions de travail y sont effroyables et la sécurité inexistante. Pour vaincre leur peur, les mineurs négocient avec le Tio, une divinité inca qui règne sur "le royaume du dessous". En échange d'offrandes, les mineurs l'implorent de les guider jusqu'au filon dont ils rêvent tous et qui les rendra riches comme Pedro Alave qui est devenu une légende. Eduardo gagne à la mine plus d'argent qu'il ne pourrait en gagner ailleurs. Même s'il n'a pas de diplômes, le jeune homme, à l'intelligence vive, est lucide : il est partagé entre son acceptation du sort d'une population défavorisée et sa révolte contre un système profondément injuste dont il espère s'affranchir un jour en suivant des cours à l'université.