Afrique du Sud - Vingt-cinq millions de Noirs vivent sous la domination d'une minorité de quatre millions de Blancs. Sous le régime brutal de l'Apartheid imposé par le gouvernement du Parti National, les Noirs n'ont ni droit de vote, ni liberté de mouvement, ni le droit de posséder des terres, des entreprises ou même un logement, et ils n'ont pas accès à l'éducation. Déterminés à garder le pouvoir, les Blancs interdisent tout regroupement, association ou manifestation d'opposition ; ils obligent les leaders noirs à s'exiler ou les emprisonnent à vie sur Robben Island.James Gregory, un Afrikaner blanc typique, considère les Noirs comme des sous-hommes. Ayant grandi dans une ferme dans le Transkei, il a appris à parler le Xhosa dès son plus jeune âge. Cela fait de lui l'homme idéal pour devenir le gardien de prison chargé de surveiller Nelson Mandela et ses camarades sur Robben Island : il parlera leur langue et pourra les espionner à leur insu. Ce plan va cependant se retourner contre ceux qui l'ont conçu. Au contact de Mandela, Gregory commence à questionner le système de l'Apartheid et devient progressivement le défenseur d'une Afrique du Sud libre et démocratique.