. Médecin militaire spécialisé en psychiatrie, le sous-lieutenant Marcello Lupi est affecté à la 31e section du Service de santé de l'armée italienne, stationnée loin du front, en plein désert de Libye. Là, il fait la connaissance du singulier capitaine Oscar Pilli, tout à la fois doux et cruel, puéril et agressif, fanfaron, fétichiste... Lupi qui s'intéresse à sa personnalité complexe, ne comprend pas pourquoi le major Belluci, commandant de la section, n'a pas déjà relevé de ses fonctions cet être imprévisible et dangereux, par ailleurs détesté des autres officiers. Mais Belluci, qui ne pense qu'à rentrer à Rome, a en réalité l'intention de désigner Pilli comme son successeur...