Battu par le champion du monde Apollo Creed, Rocky abandonne le ring. Il rencontre des déboires professionnels dans le monde de la publicité qu'il quitte rapidement pour se retrouver fort des halles. Pour s'en tirer, une seule issue : reprendre la boxe malgré la promesse qu'il a faite à Adrian, sa femme. Il relève le défi que lui lance Apollo Creed et, après une remise en condition difficile, Rocky se prépare pour le combat du siècle.