New York, 1895. Le docteur Alexander Hartdegen, professeur de mathématiques et de mécanique à l'Université de Columbia, adore tout ce qui se rattache aux machines. Sa curiosité pour la chose le transporte au plus haut point et l'amène parfois à enseigner à sa classe des théories de son cru sur les possibilités infinies qu'elles offrent. Mais, comme le lui rappelle Dean Fulton, l'université n'est pas un lieu de fantaisie. Heureusement pour lui, une autre passion accapare ses pensées : l'amour de sa vie, qu'il vient de demander en mariage. À son plus grand bonheur, elle a accepté... pour être assassinée le soir même dans un parc mal éclairé. Si seulement il pouvait inventer une machine à remonter le temps...