Spirit, fier étalon qui a grandi en liberté dans les immenses prairies du Far West, prend grand soin de son troupeau, dont il est devenu le chef. Une nuit, il aperçoit au loin la lueur d'un feu de camp. Mu par la curiosité, il s'en approche. Mais il est capturé au lasso par des cow-boys au terme d'une course poursuite mouvementée. Conduit dans un fort de l'armée américaine, l'animal refuse obstinément de se laisser dresser et prend même un malin plaisir à désarçonner les soldats qui essaient de le monter. Le colonel ordonne finalement qu'il soit attaché à un poteau sans eau ni nourriture pendant trois jours, afin de briser sa volonté...