Wake Up! est un album de reprises de chansons soul des années 60 et 701 reliées entre elles par le thème de l'engagement civique. John Legend et les Roots ont dit avoir été inspirés par l'élection présidentielle américaine de 20082. Dans une interview donnée à Billboard, John Legend a expliqué la conception de l'album en déclarant : « J'étais au milieu de la campagne pour Barack Obama et je me sentais inspiré par l'atmosphère qui régnait dans le pays à cette époque, aussi j'ai voulu faire quelque chose musicalement qui reflèterait ce moment3. ». Le titre de l'album est inspiré d'une chanson éponyme du groupe canadien Arcade Fire4.