Venise, 16ème siècle. Le marquis Evaristo Della Porta passe l'été dans sa villa des hauteurs de Venise en compagnie de Veronica Stampa, célèbre courtisane. Celle-ci est amoureuse de Jacopo, le secrétaire particulier du marquis. C'est un jeune homme sévère qui rappelle sans cesse à son maître ses devoirs envers la cité et envers osn épouse. Le Marquis cache un mystère : des lettres mystérieuse qu'il envoie et qui restent sans réponse, car c'est Jacopo qui les intercepte. Il est en fait un soldat de l'Inquisition et les lettres du marquis, adressées à un jeune homme témoignent d'un amour contre nature. Veronica et les marquis sont traduits en justice devant un tribunal de l'Inquisition. Mais ils sont innocentés. Jacopo, condamné, sombrera dans la folie.